校園聯盟（Campus Compact）（2002）定義服務學習是一種哲學、教學法與方案。首先，服務學習是一種哲學，是探討人類如何成長？生活的價值與目的為何？我們希望建構一個怎樣的社會願景？群我關係的意義？以及如何認識世界？它的哲學核心要素是「互惠」，也是這個「互惠」的理念才將服務學習提升到哲學的層次。

       其次，服務學習是一種教學法，它是紮根在「經驗」中，而「經驗」是學習的基礎，它也紮根在以「反思」為中心所設計的學習中。最後，服務學習是一種方案，它強調任務的達成是在於能結合學習目標、反思、與批判分析，使服務能滿足人類及社區的需要。所以服務學習可以有不同的目標和方法，可以將服務學習以「學科為基礎」或歸於一般教育中的一部份來實施。尤其，服務學習能帶給學生更高品質的學習、提供學生實踐參與社會事務的機會、為學生未來作更好的準備、可促進學生多方面的發展，並有助於學校與社區的發展（黃玉，2000）。因此，服務學習是一種重視學習因素的服務，必須透過結構化的課程設計，促進服務者的發展及滿足被服務者的需求。服務學習強調「學習」與「服務」並重，所以它與傳統的實習課程、志願服務、社區服務、勞作教育等相關名詞，並不盡相同。

另外，黃玉（2000）認為理想的服務學習方案或課程應具備下列五項核心特質：

1. 協同合作：強調服務目標的設定是由被服務的社區，提供服務的學校、學生一起來設定，並滿足雙方共同興趣、需求與期待。
2. 互惠：強調互相教導學習，提供服務者協助被服務者面對問題、解決問題並幫助其成長，被服務者也幫助服務者瞭解社會問題癥結所在。
3. 多元：強調服務者與被服務者均有機會接觸與自己背景、經驗不同的人，挑戰自己既有的刻板印象，學習、瞭解並尊重彼此不同所帶來的轉變與成長。
4. 以學習為基礎：強調設定具體學習目標，透過服務的具體經驗，經由反思領悟出新的觀念，再應用新觀念於新的具體經驗中，來達到學習的目標。
5. 以社會正義為焦點：促進被服務者看到自己的能力和資產，以及問題的癥結，共同為追求社會改變與社會正義而努力。